你的味蕾可能无法辨别出真正的糖和代糖，但研究表明，你的肠道却有办法区别这两种糖。这是怎么一回事呢？

今天，我们共同关注肠道对糖的感知作用。希望本文能够为相关的产业人士和诸位读者带来一些启发和帮助。

为了学习营养学，Diego Bohórquez 从厄瓜多尔来到了美国。在美国过的第一个感恩节的晚餐上，他坐在了一位接受过胃旁路手术（一种减重手术）的女士旁边，而这位女士的经历彻底改变了他的职业生涯。

在手术后的六个月内，这位女士的体重减轻了 40%，糖尿病也得到了缓解，甚至不需要再注射胰岛素。她还告诉 Bohórquez，过去看到流淌的蛋黄会感到恶心，但手术后，她渴望蛋黄，并且经常吃。她好奇地问学习营养学的 Bohórquez 为什么会发生这样的转变。

Bohórquez 被她的经历深深吸引，决定将神经科学和营养学结合起来，研究肠道如何推动食物选择。这种探索正在将我们庞大且令人惊讶的身体-精神网络中意想不到的点连接在一起。

 “我们用‘trust your gut（相信你的直觉）’、‘gut feeling（直觉）’和‘this hits the spot（切中要害）’来描述许多感觉，” Bohórquez 说，“尽管我们有一个丰富的词汇库，但却不能具体描述出由食物所驱动的情绪。” 

外观和气味只是我们选择食物的一部分原因。虽然我们中的很多人可能会选择低糖饮料而不是正常加糖的饮料，但全球人造甜味剂的市场价值高达 72 亿美元这一事实足以说明一点——我们的肠道菌群或许正在兴奋着叫着“选糖！”

探究食欲的研究人员知道，小鼠有用于感觉糖的味蕾，但是研究表明，即便敲除这些味蕾，老鼠仍然可以分辨出它们在吃糖，并且更喜欢糖，而不是人造甜味剂。

大约 10 年前，人们找到了在缺乏味蕾的情况下仍能分辨出糖的原因——研究人员在肠道中发现了一种可以感知葡萄糖的味觉感受器，这在神经科学界掀起了巨大波澜。而 Bohórquez 的团队则解决了另一个难题——为什么小鼠会更喜欢吃糖，而非人造甜味剂。

Bohórquez 团队发现了一种遍布整个肠道、名为 neuropod 的细胞。neuropod 细胞的功能强大，可以感知肠道中的分子，但该类细胞的数量稀少，每根肠道绒毛上仅有 10 个左右。

最近，Bohórquez 团队在 Nature Neuroscience 杂志上发表的一项研究，发现位于上消化道的 neuropod 细胞携带有检测糖的受体，并发挥着肠道环境传感器的作用。不仅如此，该研究还发现 neuropod 细胞可以分辨出小鼠食用的是糖，还是人造甜味剂。

Bohórquez 说：“肠道大约有 8 米长，而舌头可以看作是肠道的延伸，因此肠道中有‘味蕾’是很有意义的。因为这整条生命之管对我们所摄入的食物，以及生活在其中的菌群而言，意义非凡。”

Bohórquez 的实验室在 YouTube 上传了一段短视频，讲述了 neuropod 细胞如何区分糖和人造甜味剂的故事。概括来说，该团队使用了类器官——由小鼠和人类细胞制成的实验室 3D 培养物，来模拟上消化道。结果发现，真正的糖会让 neuropod 细胞释放神经递质谷氨酸，而人造甜味剂则引发了另一种物质——ATP 的释放。这些 neuropod 细胞发出的信号可以在几毫秒内到达大脑。

该团队还使用了光遗传学工具，使得其可以在活体小鼠中控制 neuropod 细胞的开和关。当 neuropod 细胞关闭时，小鼠就失去了对甜食的喜好。这些实时信号进一步证实了，肠道信号驱动了机体对糖和甜味剂的偏好。

在这项发现之前，研究人员认为肠道中的特定细胞只释放激素作为化学信号。当发现细胞可以沿着神经纤维发送化学信号后，该团队立即想知道这些信号是通过神经元，还是神经细胞到达大脑的。

结果他们发现，neuropod 细胞只与迷走神经中的一个神经元直接相连，而迷走神经又直接连接了肠道和脑干。因此，这些来自肠道的信号会给大脑传送信息，比如，告诉大脑你是在吃橘子，还是在坐着吃晚饭。

Bohórquez 说，尽管这项研究只是一个初步的探索，但 neuropod 细胞似乎能够感知所有的常量营养素——脂肪、蛋白质和碳水化合物，并且还能感知细菌。

关于 neuropod 细胞的研究与越来越多的研究相吻合，这些研究解释了肠-脑连接如何影响我们对食物的渴望。动物（也包括我们）天生就喜欢脂类和高能量食物。如果我们缺少某些营养素，微生物会在我们的大脑中引发食欲。这种行为可能是由进化的力量驱动的。

而且，正如当时坐在 Bohórquez 旁边的那位女士所发现的，减肥手术可能会改变消化系统，从而使人们对食物的偏好发生变化。

我们确实与微生物有一些显著的共同点：我们都需要吃东西。Bohórquez 说：“微生物不能去商店，它们需要人类去商店，为此，它们必须做一些权衡。我们不能完全靠自己消化食物，而微生物可以帮我们消化。”

微生物并不是单独发挥作用的，大脑中的食物感应区也参与了这种分子交流。俄亥俄州立大学医学院神经科学系助理教授 Lihua Ye 说：“这是一个我们刚刚开始了解的复杂系统。”我们的肠道中有如此复杂的微生物群落，包括共生细菌、致病菌等。Ye 认为我们的大脑必须有能力直接感知和响应这些细菌。

Bohórquez 说，研究人员对 neuropod 细胞的治疗用途产生了兴趣，例如寻找减少对糖的渴望的特定靶点，但这一切仍处于早期阶段。目前，Ye 和 Bohórquez 都建议人们吃更基础的饮食，比如选择粗糖和吃橙子，而不是喝橙汁来增加纤维。

弄清楚肠-脑信号如何决定食物偏好，将为理解一些病理性和代谢性疾病以及饮食偏好问题（包括对高糖和高脂肪食物上瘾）奠定基础。

Ye 说：“尽管我们都知道有些食物不是健康的选择，但我们有时无法控制自己。”